中国的历史文献以及其他各类古籍中伪书甚多。明人胡应麟在《四部正讹》中说:“余读秦汉诸古书,核其伪几十七焉。”清末张之洞说过:“一分真伪,而古书去其半。”其比例虽然不甚精确,但足以说明古书作伪的严重性。仅据近人张心潋在《伪书通考》中的统计,伪书计有经部73部,史部93部,子部317部,集部129部。伪书表现形式多种多样,有内容全伪者,如《孔子家语》、《鬼谷子》;有部分伪者,如《列子》、《竹书纪年》;有内容不全为伪而书名伪或书名、著者全为伪,如《春秋左氏传》、《商君书》;也有内容虽真,但时代为伪者等。伪书的大批出现,混淆了史料的价值,模糊了文献的真正价值。辨伪是历史文献学研究的基础之一,它牵涉到以后的分析和结论,因此清人姚际垣把辨伪工作看成“读书第一义也。”