曼宁是个毋庸置疑的大人物——她是马赛马拉卢旺尔狮群的雌狮首领与狮群里最强壮的雄狮的结晶一她具有最优良的基因和血统，也拥有别的幼狮不可企及的特殊地位——公主。如果没有什么意外，曼宁成年后，将顺理成章地接过母亲的首领地位，成为新一代的狮群女王。
曼宁成年了，如预料的一样，她成为一头最完美的雌狮。但当同龄的雌狮们纷纷在交配时发出激情的吼声时，曼宁依然形单影只——她太完美了，以至于没有雄狮有勇气靠近这个只可做梦中情人，不可做现实伴侣的偶像。
曼宁升级成了姨妈，与她同期出生的姐妹们纷纷做了母亲，同伴们看她的眼神有了些许微妙的变化。想当首领，除了自身强大以外，更重要的是要看你麾下是否拥有可用的嫡系部队——对于雌狮而言，自己的后代就是最忠诚的生力军。一个没有孩子的雌狮，是不可能去竞争首领的位置的。
更可怕的是，自己的母亲已经露出老态，不复当年的英姿与杀气。越来越多的年轻母狮开始觊觎首领的位置。曼宁明白，要扭转这种不利局面。只有一个办法——借种生子。
曼宁决定去领地之外的地方寻找雄狮。马赛马拉方圆数千里，总能找到能与自己般配的雄狮。可雄狮是很现实的动物，他们之所以与雌狮发生关系，是为了能够加人雌狮所在的狮群，名正言顺地享受雌狮猎捕回来的猎物。在狮群里，雄狮只需要做两件事——恫吓入侵的外来同类和交配。所以，交配对于雄狮而言并不是感情交流，更像是生理需要以及一种社交手段。
几次三番下来，曼宁的自信心降到谷底，自信与自卑之间原来只隔着一张薄纸——曼宁开始觉得自己之所以找不到伴侣，是因为自己太差劲，差劲到异性都对自己不屑一顾。她沉迷在一种走不出的忧伤与颓丧里无法自拔。
就在这时，曼宁遇到了贝克。贝克实在配不上雄狮这个高傲的称呼，他出生时就带着畸形，有一条前腿是瘸的。为了活下去，他吃过任何可以下咽的食物。他从未受到过同类的攻击，因为所有的狮子都觉得欺负贝克这样的废物是对自己的污辱。因此，虽然一直茕茕孑立，但贝克苟延残喘地活了下来，而且还将继续卑贱地活下去。
换作以前，曼宁肯定会对贝克扔过去一个不屑一顾的眼神，让对方羞愧至死。但接踵而至的打击彻底消磨了曼宁的自信，她觉得贝克饶有兴趣地打量自己的眼神让她心里很舒服很受用。虽没有什么天雷勾动地火的桥段，但也最终涌起了最本能的生理冲动。
春风一度之后，曼宁起身离开，贝克颠颠地想尾随，却被曼宁一巴掌打翻在地。交配使得曼宁恢复了些许的理智，她明白贝克这样的畸形雄狮，是不可能堂而皇之地与自己一起出现在阳光下的。
曼宁怀孕了，这让她又怕又喜，喜的是有可能拥有自己的后代和力量；怕的是，贝克的基因那么拙劣，万一生下一胎缺胳膊少腿的幼崽，自己就真的要万劫不复了。
当宫缩越来越强烈时，曼宁又一次偷偷离开了狮群，她找了个隐秘的树丛，打算秘密分娩——她必须要确定自己的孩子健康无虞，才能带着他们回归狮群——这是她仅剩的一点点自尊了。
当四头幼崽挤在曼宁的肚腹下你争我抢地吮吸着乳汁时，曼宁悬着的心终于放下了。四头幼崽都很健康完整，这将是自己在狮群确立地位的第一支生力军。
然而，曼宁实在是选错了分娩的地点。这个看似安全隐秘的树丛，其实是一条非洲眼镜蛇的巢穴。分娩的剧动让地域感极强烈的眼镜蛇早已不满，而幼崽们跌跌撞撞争抢乳头的闹腾更是激怒了它。悄无声息地，眼镜蛇发起了偷袭，四头幼崽和曼宁无一幸免，全部被它悄然注入了剧毒的毒液。
幼崽在短时间内全部断气。曼宁也开始觉得神志模糊、举步维艰，她倒在地上，再也没能睁开眼睛。
原来，那些高高在上的人，或许委身的只是如贝克那样最猥琐的对象；而那些曾经被视为小人物的人。却才是最终笑傲的主流——这是狮群的游戏规则，或许。也是人类社会的游戏规则——大人物和小人物的角色转变其实只在一念之间……
