20世纪80年代，日本民艺理论和民艺运动开始被系统引介到中国。其工艺文化思想与生活美学理念，在中国传统工艺复兴中发挥了重要的借鉴作用。日语“民芸”（ゐんけぃ）是近代新造词汇，1925年由民艺之父柳宗悦和陶艺家河井宽次郎、滨田庄司共同提出使用。关于“民艺”的定义．柳宗悦几番斟酌改订——从最初的“民间艺术”民俗艺术”调整为“民众艺术”，在晚年则将“民艺”解释为生活中的“普通之物”，强调不应有“民艺”和“非民艺”的区别。概而言之．柳宗悦后期的民艺思想提倡一种存在于日常民用当中，能直观感受到的，简单、朴素、健康的美。民艺就是以实用为指导．以服务于民众生活为目的而制作器物．强调其民众性、地方性和实用性。
