日本发动全面侵华战争后，速战速决、灭亡中国的图谋接连遭遇失败，于是转而锐意南进，谋求侵占南亚、东南亚地区。香港是其南进战略的重要一环。这对在香港进行抗战文化宣传工作和统一战线活动的文化界人士、爱国民主人士的生命安全构成重大威胁。周恩来时刻关注日本南进战略动向，深入分析研究，制定应变措施，指示香港党组织未雨绸缪，早作准备。香港沦陷后，他成功指挥了一场秘密大营救，将这些文化界人士、爱国民主人士及其家属悉数撤离香港，安全转移至大后方。这次行动部署及时周密，各方联动，并取得重大胜利，其中周恩来发挥了无可替代的领导作用。秘密大营救对中国共产党抗日民族统一战线的巩固、粤港党组织的壮大及人民抗日武装的发展具有重要意义，并产生了深远的影响。
